Az M55 felfedezése
A Messier 55 gömbhalmazt 1752-ben fedezte fel a francia csillagász, Nicolas-Louis de La Caille dél-afrikai expedíciója során, jó negyed századdal Messier előtt. Az expedíció elsődleges célja a naprendszerbeli objektumok távolságának meghatározása volt trigonometriai módszerekkel, de az expedíció során számos mély-ég objektumot is felfedezett, köztük a képen szereplő gömbhalmazt, melyet Messier-nek csak 1778-ban sikerült megfigyelnie.
Gömbhalmazok
A gömbhalmazok, mint nevük is mutatja, csillagok gömb alakban összerendeződött halmaza, a galaxisok magja körül keringenek azok halójában. A mi galaxisunkban, a Tejútrendszerben közel 160 gömbhalmazt ismerünk, de más galaxisokban is gyakran előfordulnak. Az M87-ben például több mint tízezer gömbhalmazt azonosítottak.
A gömbhalmazok nagyon ősi objektumok, idős csillagok százezreiből állnak, melyek a szülőgalaxisuk első csillagkeletkezési hullámaiban születtek. Keletkezésükről és fejlődésükről még nincs általánosan elfogadott elmélet. Az egyes gömbhalmazok csillagai nagyjából egy időben keletkeztek, és a csillagfejlődés azonos szakaszában tartanak, fémtartalmuk alacsony (a csillagászok minden héliumnál nehezebb elemet fémnek neveznek). A gömbhalmazokban a csillagkeletkezéshez szükséges feltételek nem adottak, így jelenleg új csillagok nem születnek bennük.
Kék vándorok
Allan Sandage amerikai csillagász gömbhalmazok tanulmányozása közben olyan csillagokra bukkant bennük, melyek a halmaz többi tagjától eltérő tulajdonságokkal rendelkeztek: fényesebbek és forróbbak voltak annál, mint amit a halmaz kora alapján a csillagkeletkezési elméletek megengedtek. Mivel a forró csillagok fénye kék, ezek a csillagok kékebbek a halmaz többi csillagánál, és ezért ezek a különös csillagok a hangzatos "kék vándor" nevet kapták. A fenti képen is látható néhány kék vándor.
A kék vándorok jelenlétére a gömbhalmazokban sincs még általánosan elfogadott magyarázat. Egyes korai elméletek szerint a kék vándorok nem is tagjai a halmazoknak, csak előtér-csillagok. Ez az elmélet hamar megbukott, amikor megbízható távolságmérési módszerekkel sikerült bebizonyítani, hogy léteznek kék vándorok gömbhalmazok belsejében is. Egy másik elmélet szerint a kék vándorok nem a gömbhalmazokban születtek, a halmazok csak később fogták be őket. A legvalószínűbb magyarázat azonban az, hogy a halmaz egymáshoz közeli csillagai közötti gravitációs kölcsönhatás eredményeként jöttek létre. Vagy két csillag egybeolvadásával, vagy két csillag közötti anyagáramlás hatására. Ezt az elméletet az is erősíti, hogy a gömbhalmazokban nagyon közel vannak egymáshoz a csillagok, így a közöttük való gravitációs kölcsönhatás is gyakoribb esemény lehet.
A Messier 55
A képen látható Messier 55 gömbhalmaz nem tartozik a legsűrűbb gömbhalmazok közé, az I-től (legsűrűbb) XII-ig terjedő Shapley-Sawyer osztályozás szerinti besorolása XI. A Tejútrendszer halójában található, tőlünk körülbelül 17600 fényév távolságban a Nyilas-csillagkép irányában. Az 50 fényév átmérőjű halmaz össztömege közel 270000-szerese a Nap tömegének.
