A Rejtett-galaxis - IC 342

William Frederick Denning brit amatőrcsillagász fedezte fel 1895-ben. Denning - Messier-hez hasonlóan - üstökösök kutatására fordította ideje nagy részét, és annak ellenére hogy hivatalos csillagászati képzésben sosem részesült, több mint ezer cikket publikált neves tudományos folyóiratokban, valamint több szakmai díjat is kapott tudományos- és csillagászati intézetektől. Üstököskutató munkássága sem volt hiábavaló, számos üstökös felfedezése is a nevéhez fűződik.

A Zsiráf-csillagképben található galaxis látszólagos mérete 20 ívperc körül van, ami a Telehold méretének kétharmada. Csillagászati léptékben mérve annyira közel van hozzánk, hogy eleinte azt gondolták róla, hogy a Lokális csoporthoz tartozik. Az IC342 közelsége Hubble-t is foglalkoztatta, ezért igyekezett pontosabban megmérni a galaxis távolságát. A mérések eredménye alapján kiderült, hogy nem lehet tagja a Lokális csoportnak, mert messzebb van mint eredetileg feltételezték. Modern mérések eredménye szerint az IC 342 távolsága 10 millió fényév körül van, és a Lokális halmaz tőszomszédságában található Maffei I és Maffei II elliptikus galaxisokkal és számos törpegalaxissal alkot csoportot, melyet a két legnagyobb tagjáról IC 342 / Maffei I csoportnak neveztek el.

A Rejtett-galaxisra szinte teljesen merőleges szögben látunk rá, ezért korongja nem elnyúlt ellipszisnek, hanem majdnem kör alakúnak látszik. Ez remek alkalmat kínál a spirálkarok szerkezetének megfigyelésére. A galaxis morfológiai besorolása SAB(rs)cd. A titokzatos kód könnyen megfejthető: Az SAB köztes spirálgalaxist jelent, átmenetet a nem küllős és küllős galaxisok között. Az (rs) is átmenetet jelöl, mégpedig a gyűrűvel nem rendelkező és a gyűrűs állapotok között. A cd pedig arra utal, hogy a galaxis karjai lazán csavarodnak. Egy másik példa az SAB(rs)cd besorolású galaxisra, a Nagy Medve-csillagképben található Szélkerék Galaxis (Messier 101).

Az ok, amiért az IC 342 viszonylag sokáig felfedezetlen tudott maradni, és amivel kiérdemelte a Rejtett-galaxis nevet tulajdonképpen egészen hétköznapi. Az IC 342 saját galaxisunk, a Tejútrendszer keringési síkjához meglehetősen közeli irányban látszódik, a keringési síkban pedig koncentráltan vannak jelen a csillagok és a csillagközi gáz- és porfelhők. Ezek együttesen elnyelik és szétszórják a mögöttük található objektumok - köztük az IC 342 - fényének egy részét, ezért hozzánk már sokkal kevesebb jut el belőle és a színe is kicsit megváltozik, hasonlóan mint amikor egy ködös-szmogos napon a Nap fénye annyira elhalványul, hogy szabad szemmel is kényelmesen belenézhetünk.

A Rejtett-galaxis tehát valójában a Tejútrendszer szoknyája mögött bujkál.